如今的圣诞节，在全世界的范围内，都俨然成为一个消费的符号了。
除了基督宗教的信仰者之外，不信教的人士也都会凑个热闹。对于国人而言，中式圣诞节自然过得就更加有本地特色，譬如不知何时诞生了相互送苹果的习惯。固然，国人大多取“苹”与“平”的谐音，送人苹果以示“平平安安”。
然而，在基督宗教的主要分支天主教的习惯当中，“苹果”象征的乃是“恶”——拉丁语中，苹果和恶都是一个词Malum，只不过重音不同而已。故而，在中世纪乃至文艺复兴的绘画中，我们都会看到夏娃手里捧着一个苹果。
另外，中式圣诞节还有个习惯，那就是大家都把12月25日这天看得十分重要，实际上12月24日的夜晚（圣诞前夜，Christmas Eve）同样是这个节日的一个重要组成部分，因为人们相信耶稣·基督就是在12月24日至25日之间夜晚诞生的。
可是，我也见到过另外一种流行的说法，那就是12月25日这一天乃是罗马人祭祀太阳神诞生的日子，因为这一天是“冬至”，自从这一天之后白天的日期就会渐渐加长，黑夜就会渐渐缩短，故而被用来祭祀太阳神。等到基督宗教逐步成为了罗马帝国的主要信仰之后，基督徒们就把这个节日接手过来，改头换面成为了圣诞节。
不过，这个说法靠谱么？
必须要说明的是，如今的公历12月25日这一天并不一定是所有基督宗教派别的圣诞节。当代的东正教学者安德鲁·洛斯（Andrew Louth）在其《介绍东方正教神学》（Inroducing Eastern Orthodox Theology）一书中，这样写道：“罗马与西方所遵照的日期，似乎已经是12月25日了，然而在东方，这个日期曾经是1月6日。” 因此，很多东方教会（譬如俄罗斯教会）即便在今日，都不会选择在公历12月25日这一天过圣诞节，而是在1月6日至7日的时候过圣诞节，而且他们自己单独有一套历法书来告诉他们何时过何种节日——这样一种习惯我们中国人其实很好理解，因为在我们的生活之中也有两套历法：农历和公历。工作的时候遵照公历；过春节和中秋节的时候基本按照农历。
那么，12月25日究竟是怎么成为圣诞节的呢？
12月25日究竟是什么节？
在“希腊化”的时代（从“亚历山大东征”至罗马统治地中海沿岸），12月确实是一个非常重要的宗教祭祀时段。此时的埃及人认为12月21日是奥西里斯死亡和复活的日子，而12月26日则是太阳神荷鲁斯的诞辰。希腊人也会在12月祭祀众神（不止是太阳神）。罗马人则会从12月17日至24日左右祭祀农神萨图恩的诞辰，在元旦前后则祭祀双面之神雅努斯（类似中国的“门神”）。甚至，就连犹太人也会在11—12月之间过“光明节”（在犹太历法中，则是“九月”的25日）以纪念当年的马卡比家族起义。
将12月25日作为神的诞辰确实出现在源自波斯的密特拉教，以及腓尼基人的巴尔信仰上，然而它们对罗马人的影响又没有想象的那么大，很多信仰密特拉教的罗马人倒是乐于将自己的节日与传统的农神节一起过了。
不过，在公元274年左右，罗马皇帝奥勒留（Aurelius）将上述的帝国内的宗教祭祀节期统统整合为12月25日，并将之命名为“不败的太阳之神的诞辰”（Dies Natilus Invictus Solis），准备大力推广。然而，需要说明的是，当时的罗马人并不祭祀春分、夏至和秋分，之所以选择冬至这一天，倒未必是为了“太阳信仰”的原因，反而是颇有可能想挑一个“中庸的日子”，避开一些大的宗教争议。
可是，在这一时期的基督徒却可能拒绝了奥勒良的这一推广，并且反对参加到这场祭祀中，因此他们招致奥勒良的愤怒，然而在次年奥勒良被刺身亡，这些基督徒方才逃过一难。因此可以这么说，至少在宗教意识上，圣诞节与太阳神的诞辰无关，当是时的基督徒还是很明显地拒绝了太阳神的祭祀，这就如同中国人不会去过美国人的感恩节一样。
那么，12月25日又是怎么成为圣诞节的呢？
12月25日是耶稣的生日吗？
必须说明的是，在《圣经》之中其实并没有明确记载耶稣的诞生之日，并且很多人也怀疑过12月25日是否是耶稣的生日，其中一个理由便是12月已经是北半球的冬季，比较寒冷，然而在《圣经》中记载的“耶稣诞生”的故事中，牧人却还在野外停留，这多少似乎有违常理（然而在城外修成专门的羊圈，也不是没有可能）。
在伯利恒之野有牧羊之人，夜间按照更次看守羊群。
——《新约·路加福音》二章8节
因此很多人猜想，耶稣的生日至少应该是一个比较温暖的日子，而不是一个天寒地冻的日子。那么，12月25日究竟是怎么成为了耶稣的生日呢？其实在早期教会当中，也并不都认可12月25日是耶稣的生日。比如，拉丁教会的教父“德尔图良”（150—230）就认为耶稣的生日是3月25日。这是因为他认为耶稣的受难日就是他的生日，故而通过推算耶稣的受难日便可得出生日日期，而耶稣的受难日推算则相对容易得多。几乎与德尔图良同一时期的希腊教父“亚历山大的克莱芒”则似乎认为，耶稣的生日是5月20日，或者4月20日。
你们知道，过两天是逾越节，人子将要被交给人，钉在十字架上。
——《马太福音》二十六章2节
那么12月25日又是怎么来的呢？德尔图良等人的看法并不是早期教会中的唯一看法，还有很多人还认为3月25日并不是圣诞之日，而是圣母马利亚开始成胎的日期。我们可以发现“圣诞之日”与“圣母怀胎之日”多少有些共通之处，这背后的含义其实都代表了耶稣成为了一个人——一个是尚未出世的胎儿；一个是刚刚出世的婴儿。而从成胎之日（3月25日）再向后延续九个月，那便是婴儿出世的日子，亦即12月25日。这一说法的出现要早于奥勒留对太阳神节的推广。因此太阳神节和日后的圣诞节之所以是一天，可能多多少少只是一种巧合，而非教会故意的造作。
圣诞节的出现
早期基督徒其实并没有专门庆祝圣诞之日的行为，这是因为早期的基督宗教并不是帝国的合法宗教，很多时候都是在暗中活动，公开庆祝这一天反而可能暴露身份。那么是什么契机使得基督徒们开始庆祝圣诞节了呢？
在313年之后，“米兰敕令”发布之后，基督宗教逐渐获得了合法的地位，这使得信徒开始敢于将宗教信仰进行公开地进行表达，因此当别的宗教信徒开始庆祝自己的主神之时，很多基督徒觉得自己也应当庆祝自己的主神。这就如同很多国家都有国庆节，而中国也觉得国庆节是一个不错的庆祝方式，于是也决定成立国庆节一样。此时，很多东方教会就开始选择1月6日作为庆祝之日了，并且将此一日视为耶稣的诞辰（然而在西方则认为，耶稣是在这一日接受了洗礼）。这距正式12月25日的圣诞节的诞生，仅有一线之隔了。
随后，基督宗教内部发生了一次巨大的争议：一派坚持认为耶稣并不是神，他们因其领袖阿里乌而得名，被称为阿里乌派；另一派则认为耶稣既是一个人，但同样是一个神。最终，在当时的罗马皇帝君士坦丁的主持之下，教会在尼西亚城举办了第一次全体代表大会，并且宣布阿里乌派为异端，确立了“耶稣是神”的信条。
可是，这与12月25日这之间有何关系呢？ 在前文中，我们已经得知了奥勒留将12月25日定为了“太阳神节”，而基督徒选择这一天庆祝耶稣的诞辰，可能或多或少也是为了针对异教，以此表明耶稣·基督作为“新神”要胜过旧有的罗马之神。另外，这也有可能是针对阿里乌派认为“耶稣不是神”的信条，并以“太阳”象征耶稣的神性。因此，圣诞节之所以选择12月25日，并非仅仅因为耶稣有可能是诞生在这一日期，同时更是因为当时的人们认为耶稣是一尊神，太阳对他只是一个比喻，而不是说他是“太阳之神”。
随后，12月25日才逐渐成为了圣诞节。不过，圣诞节在法律上成为了罗马帝国的全国性节日还要等到游斯汀二世（Justinus II）的时候，他专门为此发布了一道诏令宣布圣诞节为帝国的法定节日，然而即便如此当时的亚美尼亚教会，以及帝国之外的教会都没有接受这一建议。
